按照操作方式，變速器分為手動(dòng)變速器和自動(dòng)變速器。

變速器是用來改變來自發(fā)動(dòng)機(jī)的轉(zhuǎn)速和轉(zhuǎn)矩的機(jī)構(gòu)，它能固定或分檔改變輸出軸和輸入軸傳動(dòng)比，又稱變速箱。變速器由變速傳動(dòng)機(jī)構(gòu)和操縱機(jī)構(gòu)組成，有些汽車還有動(dòng)力輸出機(jī)構(gòu)。傳動(dòng)機(jī)構(gòu)大多用普通齒輪傳動(dòng)，也有的用行星齒輪傳動(dòng)。普通齒輪傳動(dòng)變速機(jī)構(gòu)一般用滑移齒輪和同步器等。按自動(dòng)換擋的控制方式不同,變速器又可分為：
機(jī)械式齒輪變速器：多數(shù)是行星齒輪機(jī)構(gòu)，也有少數(shù)是固定軸線式齒輪機(jī)構(gòu)。一般具有4-6個(gè)檔的自動(dòng)變速器至少需要2組行星齒輪機(jī)構(gòu)，7-9個(gè)檔的自動(dòng)變速器至少需要3組行星齒輪機(jī)構(gòu)。液壓操縱變速器：液壓油在油泵的驅(qū)動(dòng)下，推動(dòng)各種離合器和制動(dòng)器，使變速器自動(dòng)地?fù)Q入各個(gè)檔位。電子控制變速器：傳感器測(cè)出車速、發(fā)動(dòng)機(jī)負(fù)荷等參數(shù)，轉(zhuǎn)換為電信號(hào)。電子控制單元（ECU）根據(jù)這些信號(hào)做出是否需要換擋的判斷。變速器由變速傳動(dòng)機(jī)構(gòu)和變速操縱機(jī)構(gòu)兩部分組成。變速傳動(dòng)機(jī)構(gòu)的主要作用是改變轉(zhuǎn)矩和轉(zhuǎn)速的數(shù)值和方向；操縱機(jī)構(gòu)的主要作用是控制傳動(dòng)機(jī)構(gòu)，實(shí)現(xiàn)變速器傳動(dòng)比的變換，即實(shí)現(xiàn)換檔，以達(dá)到變速變矩。自動(dòng)變速器的換擋操縱機(jī)構(gòu)包括手動(dòng)選擇閥的操縱機(jī)構(gòu)和節(jié)氣門閥的操縱機(jī)構(gòu)等。駕駛員通過自動(dòng)變速器的操縱手柄改變閥板內(nèi)的手動(dòng)閥位置，控制系統(tǒng)根據(jù)手動(dòng)閥的位置及節(jié)氣門開度、車速、控制開關(guān)的狀態(tài)等因素，利用液壓自動(dòng)控制或電子自動(dòng)控制，按照一定的規(guī)律控制齒輪變速器中的換擋執(zhí)行機(jī)構(gòu)的工作，實(shí)現(xiàn)自動(dòng)換擋。

按操縱方式劃分，變速器可以分為強(qiáng)制操縱式，自動(dòng)操縱式和半自動(dòng)操縱式三種。(a)強(qiáng)制操縱式變速器：靠駕駛員直接操縱變速桿換檔。(b)自動(dòng)操縱式變速器：傳動(dòng)比的選擇和換檔是自動(dòng)進(jìn)行的。駕駛員只需操縱加速踏板，變速器就可以根據(jù)發(fā)動(dòng)機(jī)的負(fù)荷信號(hào)和車速信號(hào)來控制執(zhí)行元件，實(shí)現(xiàn)檔位的變換。(c)半自動(dòng)操縱式變速器：可分為兩類，一類是部分檔位自動(dòng)換檔，部分檔位手動(dòng)(強(qiáng)制)換檔；另一類是預(yù)先用按鈕選定檔位，在采下離合器踏板或松開加速踏板時(shí)，由執(zhí)行機(jī)構(gòu)自行換檔。